Le terme d'acide folique ou de folates désigne un groupe de composés synthétisés par les plantes et les micro-organismes, mais non par l'homme auquel ils sont indispensables.

La vitamine B9 ou acide folique et ses dérivés sont présents dans la plupart des aliments. Les plus riches étant la levure de bière et le foie.

Parmi les organes, le foie est le plus riche en folates, il contient environ la moitié des folates de l'organisme. Ils y sont présents sous forme d'acide folique, dihydrofolique, tétrahydrofolique.

La déficience en acide folique se traduit par des troubles hématologiques, apparition d'une anémie et par divers troubles neurologiques et par des troubles digestifs.

Une carence en vitamine B9 entraîne de la diarrhée, une perte d'appétit et une perte de poids. Une inflammation de la langue (glossite), des maux de tête, des palpitations cardiaques, de l'irritabilité et des changements d'humeur peuvent également se manifester. Une carence grave peut provoquer une anémie mégaloblastique, une altération des muqueuses du col de l'utérus, des intestins, et du vagin (les cellules deviennent malignes), et un retard de croissance.

La déficience en acide folique chez la femme enceinte augmente le risque d'avortement ou de malformations, du tube neural notamment.

La pilule contraceptive épuise l'acide folique. Par conséquent, toute femme qui décide d'avoir un enfant devrait arrêter la contraception au moins six mois avant la conception, pour que le foetus puisse bénéficier d'une quantité suffisante d'acide folique durant les premiers stades de son développement. Sur avis médical, des suppléments en acide folique peuvent être prescrits chez les femmes qui tombent enceintes pendant la période contraceptive.