À la fois vitamine et hormone, la vitamine D (ou calciférol) est vitale pour la santé des os et des dents, car elle joue un rôle essentiel dans le métabolisme du calcium dans l'organisme. Elle régularise le taux de calcium sanguin en améliorant l'absorption de ce minéral tout en minimisant son élimination par l'urine.

"Calciférol", un des autres noms de la vitamine D vient du latin et signifie d'ailleurs "qui porte le calcium".

L'organisme peut en outre élaborer directement la vitamine D par la peau, ce qui explique pourquoi on la qualifie également d'hormone.
Sous l'effet des rayons ultraviolets du soleil, il synthétise le cholécalciférol qui sera transporté jusqu'au foie où il prendra sa forme active. Pour cette raison, on l'a souvent nommée la "vitamine soleil".

On l'a aussi appelée "vitamine antirachitique" parce que ce trouble de la croissance est causé par une carence en calciférol.

l'huile de foie de morue pouvait contrer le rachitisme
la lumière du soleil était une source de vitamine D

En Amérique du Nord, ainsi que dans plusieurs pays industrialisés, on ajoute systématiquement de la vitamine D au lait et à la margarine afin d'assurer à chacun un apport suffisant.